NUEVA YORK.- En la celebración del Día de los Veteranos, la organización de los Mets de Nueva York retiró para siempre, el número 24, el uniforme que utilizó el inmortal Willie Mays, cuando jugó con la entonces reciente novena en expansión de la Liga Nacional y en donde concluyó su brillante carrera dentro del mejor béisbol del mundo.
La ceremonia que se efectuó en el ‘Día de los Veteranos’, fue el reconocimiento a una gloria viviente del béisbol de las Grandes Ligas como lo es Willie, el hombre que jugó con los Gigantes de Nueva York, más tarde con los Gigantes de San Francisco y quien concluyó su carrera con los Mets, la divisa que vino a ser la representante del Viejo Circuito en la Gran Carpa, cuando los Dodgers de Brooklyn y los Gigantes, en 1957, decidieron abandonar la Gran Manzana e instalarse en Los Ángeles y San Francisco, respectivamente.
Miembro del Salón de la Fama desde 1979, fue con los Mets en donde Willie Mays llegó a los 660 tablazos de circuito completo, a cuya franquicia llegó el 11 de mayo de 1972, que lo despachó el 17 de agosto de 1973, en el ya hoy desaparecido ‘’Shea Stadium’’, de Queens, el parque de pelota que albergó a los metropolitanos en sus primeros 44 años de actividad, para ser uno de los referentes en las estadísticas de los más grandes jonroneros de todos los tiempos.
24 veces integrante de la novena de los Juegos de Estrellas de la Liga Nacional; ganador de 12 guantes de oro como guardabosques y dos veces seleccionado como Jugador más Valioso de la Liga Nacional, Willie Mays fue, es y será uno de los mas grandes y queridos jugadores que haya tenido el béisbol de las Grandes Ligas.
A sus 91 años, Mays confesó durante el homenaje que se le tributó con motivo del retiro del uniforme número 24 que él utilizó cuando jugó con los Mets, que ‘’nunca podré olvidar lo que sentí al regresar a Nueva York para jugar frente todos los leales fanáticos de los Mets. Estoy tremendamente orgulloso de que terminé mi carrera en Queens, con los Mets, durante la Serie Mundial de 1973’’.
Willie dijo también que ‘’es un honor que hayan retirado mi número en mis dos ciudades favoritas: Nueva York y San Francisco. Nueva York era un lugar mágico para jugar béisbol’’.
‘’Quiero darles las gracias a Steve y Alex Cohen por hacer este día posible’’, confesó Mays durante la ceremonia, al agradecerle a los propietarios de la divisa el acto, reconocimiento hecho en vida a una de las leyendas de las Grandes Ligas.
Incluyendo el memorable retiro del número 42 en honor al pelotero que rompió la historia y el racismo en el béisbol, Jackie Robinson, ya son ocho los números de los uniformes retirados por los Mets en su más de medio siglo de existencia en el béisbol Organizado.
Además del número 42 de Robinson, también han sido retirados el 37 que usó el primer capataz de la novena, el inolvidable Casey Stengel; el 14, del también estratega de la novena Gil Hodges; el número 41 del siempre ídolo y lanzador derecho Tom Seaver; el número 31 del recordado y formidable receptor y bateador Mike Piazza; el 36 del serpentinero de brazo equivocado, Jerry Koosman, pilar en la rotación de la novena en sus mejores años dentro del béisbol: el número 17, que utilizó Keith Hernández, quien además de ser uno de los peloteros más destacados de la divisa en su historia de 60 años de la franquicia, es hoy día comentarista de la novena; y, ahora, el 24 del sempiterno Willie Mays.
